Comment le mariage de la sage-femme traditionnelle et de la sage-femme moderne transforme des vies dans les zones rurales du Mexique
"Ils tiennent entre leurs mains l'avenir des communautés."
Dans les régions montagneuses du sud du Mexique, les communautés indigènes se tournent depuis des générations vers les sages-femmes traditionnelles pour donner naissance à de nouvelles vies. Ces herboristes, masseurs et guérisseurs qualifiés s'appuient sur des techniques et des connaissances transmises et affinées au fil des ans.
Avec l'arrivée de la médecine moderne au XXe siècle, ces pratiques ancestrales dirigées par des femmes ont été mises de côté. Mais ces dernières années, des groupes de défense des sages-femmes indigènes ont travaillé aux côtés d'ONG pour susciter une nouvelle vague de reconnaissance des accoucheuses traditionnelles, en mariant leur riche héritage folklorique aux connaissances de l'obstétrique occidentale pour assurer la sécurité des mères et des bébés et les mettre à l'aise.
Une vocation qui s'exprime dans les rêves
Dans les cultures mayas du Mexique, les rêves revêtent une grande importance. Ils sont considérés comme une fenêtre sur l'avenir d'une personne, un moyen de recevoir des conseils du monde spirituel. Le partage et l'interprétation des rêves sont un moyen de transmettre le savoir à la communauté. Ainsi, lorsque Ofelia Pérez Ruiz, 40 ans, a fait un rêve très fort au début de sa vingtaine, elle a tout de suite su qu'elle était appelée à suivre un nouveau chemin de vie. "Dans ce rêve, une dame âgée me guidait et m'expliquait ce qui se passe lorsque le bébé est bien accouché et lorsqu'il l'est mal. C'est à ce moment-là que j'ai senti mon don s'éveiller", raconte Mme Ruiz. Elle savait qu'elle était appelée à rejoindre une ancienne vocation et à devenir partera, ou sage-femme.
M. Ruiz est originaire de la municipalité de Chenalhó, située sur les hauts plateaux de l'État du Chiapas, à la frontière sud du Mexique. Le Chiapas est une région aux forêts denses et aux riches ressources naturelles, mais c'est aussi l'une des régions les plus pauvres du Mexique, avec environ 74 % de ses habitants vivant dans la pauvreté. Environ un tiers des habitants du Chiapas sont des indigènes mayas, et pour beaucoup d'entre eux, la vie se déroule encore selon des méthodes très traditionnelles. Dans les régions reculées, les habitants vivent essentiellement de la terre et n'ont qu'un accès limité aux services publics. Pour obtenir un traitement médical, il faut parcourir de longues distances, souvent à pied, jusqu'à la ville la plus proche. Les communautés rurales de la région comptent sur les parteras depuis des générations, non seulement comme sages-femmes, mais aussi comme guérisseuses et conseillères spirituelles.
Mme Ruiz est l'une des 5 000 sages-femmes traditionnelles de l'État du Chiapas, selon les chiffres officiels, mais elle pense que la nature informelle de ce travail signifie que le nombre réel pourrait être beaucoup plus élevé. Selon elle, une naissance sur trois dans l'État est assistée par une sage-femme traditionnelle
La sage-femme traditionnelle a toujours été un métier qui valorise profondément la sagesse héritée. Si Mme Ruiz a suivi une formation médicale au début de sa carrière, elle a également "reçu des connaissances transmises de génération en génération" par sa grand-mère et sa mère, qui étaient également sages-femmes. Comme les parteras qui l'ont précédée, elle a appris des techniques telles que les herbes à cueillir dans la terre et à utiliser pour préparer des tisanes. Comme les parteras avant elle, elle a acquis des compétences telles que les herbes à cueillir dans la terre et à utiliser pour préparer des tisanes pour les mères, comment faire des massages pour faire avancer le travail ou gérer la douleur, comment mettre un bébé en position et comment s'en occuper dans les moments qui suivent l'accouchement.
Les sages-femmes, qui ne sont pas rémunérées et ne reçoivent que des dons volontaires, sont profondément respectées au sein de leur communauté. Mais c'est lorsque Mme Ruiz a décidé d'étudier la profession de sage-femme de manière plus formelle à l'école d'infirmières qu'elle s'est rendu compte qu'il existait des obstacles à l'obtention du même respect de la part des professionnels de la santé.
Pendant la majeure partie de la fin du XXe siècle, les accouchements en milieu hospitalier ont été fortement encouragés dans le cadre des politiques nationales de santé au Mexique visant à réduire la mortalité maternelle et infantile. À la fin des années 1990, la grande majorité des accouchements avaient lieu à l'hôpital, tandis que le corps médical rendait de plus en plus difficile la poursuite du travail des parteras, considérant qu'il s'agissait d'une forme dépassée, voire dangereuse, de soins aux patients.
Selon M. Ruiz, dans certains États, ces politiques ont entraîné la disparition presque totale de la pratique traditionnelle des sages-femmes. Au Chiapas, cependant, elle s'est accrochée. "De nombreuses femmes du Chiapas préfèrent encore être traitées par nous en raison des soins que nous leur prodiguons, de la confiance qu'elles nous accordent, du fait que nous parlons leur langue et que nous les traitons selon leur vision spirituelle du monde", explique-t-elle.
Il arrive cependant que les soins dont une mère ou un bébé a besoin dépassent les capacités, la formation ou les ressources des parteras. Si une sage-femme traditionnelle n'est pas en mesure d'accéder à une aide médicale pour la mère, pour quelque raison que ce soit, ou si elle n'en reconnaît pas la nécessité, les conséquences peuvent être dévastatrices.
En 2012, le Chiapas a enregistré un peu moins de 60 décès maternels pour 100 000 naissances vivantes, soit 40 % de plus que la moyenne mexicaine. En raison d'un ensemble vaste et complexe de facteurs socio-économiques et de cas d'abus ou de mauvais traitements de la part du personnel médical, les femmes indigènes du Chiapas courent un risque jusqu'à cinq fois plus élevé de mourir en couches que les autres femmes de l'État.
Le mouvement des sages-femmes Nich Ixim du Chiapas, dont Ruiz est le porte-parole, a été créé en réponse à ces défis. Ce collectif de 600 sages-femmes issues de plus de 30 municipalités s'efforce de préserver leur métier traditionnel et de plaider pour qu'il conserve sa valeur dans les soins de santé contemporains. Mais l'un des principes fondateurs est que les membres de Nich Ixim s'engagent à mettre continuellement à jour leurs compétences, afin de fournir les meilleurs soins possibles aux mères et aux bébés.
"Nous, sages-femmes, sommes ouvertes à la formation, à condition qu'elle respecte et reconnaisse nos connaissances, notre expérience et notre statut d'individus responsables de la santé et de la vie de nos concitoyens", explique Mme Ruiz.
En 2014, Nich Ixim a commencé à travailler avec des ONG de santé et de développement au Chiapas sur une série d'ateliers réunissant des sages-femmes et des travailleurs médicaux, et explorant les moyens par lesquels les uns et les autres pourraient apprendre de leurs compétences et traditions respectives.
Le Dr Gabriel García Salyano est médecin et coordinateur de la formation à Global Pediatric Alliance (GPA), l'une des ONG impliquées dans le projet. Le travail de GPA se concentre sur la réduction des décès maternels et néonatals évitables et sur l'amélioration de la vie des femmes et des enfants en Amérique latine. Le Dr Salyano a travaillé avec quelque 400 sages-femmes indigènes dans le cadre des ateliers. Il estime qu'il est important qu'après des décennies de rejet des parteras, le personnel médical reconnaisse une sage-femme traditionnelle. Il estime qu'il est important qu'après des décennies de rejet des parteras, le personnel médical reconnaisse qu'une sage-femme traditionnelle "condense dans son être, dans son corps, dans ses pensées, dans son travail" une richesse de sagesse ancestrale.
"Ces connaissances sont valables", déclare-t-il, affirmant que la médecine occidentale peut s'inspirer de la manière dont les sages-femmes répondent aux besoins et aux souhaits d'une femme en train d'accoucher. Plutôt que de laisser le médecin contrôler la situation, c'est la mère qui est "le protagoniste du processus, c'est elle qui est en charge de l'accouchement, c'est elle qui peut prendre des décisions et décider de la manière dont elle sera soignée".
Le Dr Salyano hésite à se qualifier de formateur, car "cela me donne l'impression que les femmes ont la tête vide et que nous devons la remplir". Il explique que les ateliers visent plutôt à "créer un dialogue d'expériences" entre les sages-femmes et le personnel médical, qui travaillent ensemble sur un pied d'égalité. Les ateliers créent un espace où les sages-femmes peuvent parler de leurs expériences ou de leurs difficultés sans jugement, dit-il, tandis que les médecins et les spécialistes en obstétrique peuvent intervenir pour suggérer des solutions qu'elles pourraient essayer, pour indiquer où elles devraient chercher une aide urgente ou pour montrer des techniques utiles comme comment et pourquoi surveiller la pression artérielle. Lorsque les sages-femmes parlent d'une technique qu'elles utilisent et que le médecin considère comme dangereuse pour la mère ou l'enfant, dit-il, "nous expliquons pourquoi cette pratique n'est pas la plus appropriée". Mais au fond, il y a toujours un profond respect pour les sages-femmes et leur métier ancestral.
"Nous disons que les sages-femmes tiennent dans leurs mains le cœur des communautés, les femmes. Et elles tiennent dans leurs mains l'avenir des communautés, les bébés. Il s'agit donc d'un travail très important", déclare-t-il.
Le Dr Salyano explique qu'il est difficile de mesurer en chiffres l'impact des ateliers, mais qu'il sait qu'il n'y a pas eu de décès maternels parmi les sages-femmes avec lesquelles ils ont travaillé, et que !de nombreuses sages-femmes ont réussi à transférer des femmes dans des situations graves vers un hôpital où elles ont été soignées. Et cela permet de sauver des vies". Mais les ateliers ont également aidé les sages-femmes à ressentir une nouvelle fierté dans leur travail, dit-il, et "elles n'ont plus l'impression qu'il s'agit d'une profession inférieure ou sans importance".
Des sages-femmes dans chaque village
Lucía Girón Pérez, qui vit dans la municipalité de Tenejapa, au Chiapas, est l'une des nombreuses sages-femmes qui ont bénéficié des ateliers. Dans la tradition des sages-femmes, elle aussi a été inspirée par un rêve, dans lequel on lui remettait une poupée, pour se former à la profession de partera, et a d'abord appris le métier auprès de sa belle-mère. Mme Pérez apprécie son rôle au sein de sa communauté et affirme que les ateliers ont permis d'approfondir les services qu'elle peut offrir. Elle se sent mieux équipée pour faire face à des complications telles que les accouchements par le siège ou les hémorragies, pour utiliser un appareil à ultrasons ou pour prendre la tension artérielle avec précision. Mais elle a également bénéficié de l'enseignement de ses pairs sur les compétences traditionnelles, comme l'utilisation des plantes avant et après l'accouchement. Tout cela, selon elle, signifie que les femmes qu'elle se réjouit d'aider ont encore plus confiance en elle.
Pour des femmes comme Eustaquia Ruiz Gómez, qui vit dans un village encore plus reculé du Chiapas, le fait de savoir que la pratique traditionnelle des sages-femmes est préservée, mais aussi améliorée par les connaissances occidentales, est extrêmement réconfortant.
"J'ai beaucoup apprécié le travail des sages-femmes parce qu'elles se sont bien occupées de moi", déclare Mme Gómez par l'intermédiaire d'un interprète, alors qu'elle berce sa fille d'un mois, mise au monde en toute sécurité dans le confort calme et familier de sa maison par une sage-femme traditionnelle.
"La partie traditionnelle est importante parce que les femmes sont vues à la maison. Elles utilisent davantage de plantes ou d'herbes naturelles", explique-t-elle. "Ce n'est pas la même chose que lorsque nous accouchons à l'hôpital, parce que les sages-femmes ne peuvent pas nous donner un thé chaud ou quelque chose comme ça. Mme Gómez estime que "les sages-femmes dans chaque village sont ce dont nous avons le plus besoin", mais elle reconnaît également que l'élargissement de leurs compétences est "un pas en avant, parce qu'elles auront plus d'expérience". Lorsqu'elles ne peuvent pas aider une femme à la maison, elles savent maintenant où elles peuvent l'emmener ou où elles peuvent l'aider davantage".
"Nous pensons que notre travail est crucial"
Le Dr Salyano raconte une histoire qui illustre à quel point les ateliers se sont intégrés dans les traditions culturelles des sages-femmes.
Une femme participant aux ateliers lui a raconté qu'elle avait fait un rêve récurrent effrayant dans lequel elle assistait à un accouchement avec de graves complications et qu'elle ne savait pas quoi faire.
"Mais l'une des fois où elle a rêvé de cela, elle a rêvé de moi et je lui ai dit de ne pas s'inquiéter", raconte le Dr Salyano. "Je lui ai dit qu'au moment de l'accouchement, elle aurait des complications, mais que je serais à ses côtés pour lui dire ce qu'il fallait faire.
Plus tard, lorsque la femme a assisté à un accouchement et qu'une complication s'est présentée, elle s'est souvenue d'un point qu'elle avait étudié dans l'un des ateliers, et sa nouvelle formation s'est mise en place. "Elle s'est souvenue de ce qu'elle devait faire, des mouvements des mains, de ce sur quoi elle devait travailler. Et l'accouchement s'est finalement bien passé". déclare le Dr Salyano. Pour lui, des histoires comme celle-ci montrent la valeur de l'approche de la formation par atelier. Les sages-femmes, dit-il, "prennent ces expériences, ces connaissances et se les approprient à leur manière".
"Nous disons que les connaissances complètent d'autres connaissances, qu'elles les enrichissent. C'est ce que nous voulons faire avec les sages-femmes, et il est évident qu'en travaillant avec elles, nous nous enrichissons aussi nous-mêmes.
Selon M. Ruiz, la pandémie mondiale a montré à quel point les sages-femmes sont précieuses pour leurs communautés. Lorsque les hôpitaux ont été fermés par manque de personnel ou pour traiter les patients atteints de la grippe aviaire, de plus en plus de mères se sont tournées vers les sages-femmes traditionnelles. "Certaines sages-femmes ont doublé leur charge de travail", explique-t-elle. "Malgré cette situation, la mortalité maternelle au Chiapas n'a pas officiellement augmenté. Elle attribue ce succès au travail accompli par Nich Ixim pour rehausser le profil et la réputation de la profession de sage-femme, ainsi que la valeur des compétences traditionnelles.
"C'est pourquoi nous, sages-femmes, pensons que notre travail est crucial et qu'il est nécessaire de travailler en équipe avec le secteur de la santé et avec d'autres sages-femmes professionnelles, afin que les femmes aient accès à davantage d'options pour des soins sûrs, opportuns et de qualité.